– Нет, мы так, проездом.

– Первый раз в наших краях? – чуть приветливее уточнил мужик.

– Ага… Хотели вот хлеба купить или даже переночевать.

– Или? – как-то странно хмыкнул бабкин сын, со значением переглянувшись с дружками.

И все бы ничего, да Рыска слишком сильно распустила пояс. Узелок с монетами выпал, один злат выкатился, призывно зазвенел на полу. Мужики разом уставились на него, как три голодных петуха на бобовое зерно. Девушка поспешила подобрать свое добро, но что-то успело непоправимо измениться.

– В общем, это… – прокашлялся хозяин избы, старательно отводя взгляд от златоносной Рыскиной груди – и неуклонно к ней возвращаясь. – Хлеба продам, а спать вы лучше в лесок идите.

– Почему? – удивилась девушка. – Мы заплатим.

Жар тоже не понимал, что на них нашло. Явно из-за златов, но нормальный человек, наоборот, постарался б залучить к себе денежных постояльцев. А если убить-ограбить задумали, то это опять-таки лучше в избе сделать, да там же под порогом и зарыть. Парень оглянулся на бабку, но та как в подпол провалилась. Хотя нет, за печкой шуршит, перебирает что-то.

– Нам тут вдвоем с матерью еле места хватает, и храплю я – ужас. Эй, Хвасек, может, к тебе?

– Не-не-не! – затряс головой второй мужичок. – У меня жена на той неделе родила, дите всю ночь орет, никакого сладу нет.

– А если к вам? – Рыска повернулась к третьему весчанину.

– Не-не-не! У меня… у меня… – Тот беспомощно оглянулся на друзей. – Куры мрут, во!

– Так не люди же, – удивился вор.

– А кто его знает – сегодня куры, завтра люди. Хвори-то нынче коварные! – Мужик старательно, с надрывом заперхал в горсть.

Рыска, смирившись, дернула Жара за рукав: по какой бы причине их ни выпроваживали, настаивать некрасиво. Бабка из-за печи так больше и не показалась, еду и зерно для коров отмерял ее сын. За все он запросил только пять медек, а когда вор из торгового азарта предложил одну сбросить, сразу согласился.

– Странные они какие-то, – прошептала девушка, выходя во двор. – Зря мы сюда заехали.

– Почему? – Парень взвесил на руке мешок и одобрительно крякнул. – Может, они нас за разбойников приняли и испугались.

– Какие ж мы разбойники? У нас даже оружия нет!

– У седла арбалет висит.

– Думаешь, они его в темноте разглядели?

Друзья спустились с холма и снова утонули в сосняке. Дорога из белого песка, просыпавшегося с телег, серебрилась под луной, как ручей.

– А зачем сюда охотники ездят? – продолжала беспокоиться Рыска.

Корова споткнулась обо что-то длинное, тяжелое и обиженно замычала. Жар натянул поводья и слез посмотреть, не поранила ли она ногу.

– Опа, – только и сказал парень, поворачиваясь к подруге.

В руке он держал длинный узкий меч.

Глава 18

– Идиоты.

– И это все? – не поверила Рыска, ожидавшая от Алька куда большего вдохновения и красноречия.

– Все, – рассеянно подтвердил крыс, осматриваясь из ее ладоней. В свете луны корявые деревца здорово смахивали на бурьян, заставляя людей чувствовать себя карликами верхом на кошках. – Надевай наконец свое подвенечное, будешь хоть в гробу прилично выглядеть.

– А чего бояться-то надо?

– Смерти, – огрызнулся Альк. – Внезапной и жуткой. Ты что, сама не чувствуешь?

– Не-а, – испуганно затрясла головой девушка. Может, весь ее «дар» – сплошные совпадения?!

– Верно, – неожиданно спокойно согласился крыс. – Дорога еще не определена.

– А как же ты?..

– Я умный и ученый. Но второе, за недостатком первого, тебе не грозит, поэтому поверь мне на слово.

– Так давайте поскорей отсюда уберемся, – сердито сказал Жар, полагая, что ради этого Альк их и запугивает.

– Нет, – огорошил их крыс. – Это еще опаснее.

– Куда уж больше!

– Поверь: есть куда. Так два из трех, а иначе – пять из шести, что вы трупы.

– Так ведь два из трех лучше, – не поняла девушка.

Крыс обдал ее ледяным презрением:

– Действительно, откуда весковой девке разбираться в дробях.

– Вовсе даже разбираюсь! – обиделась Рыска. – Если блин на три части поделить, это большие кусочки будут, а если на шесть – то маленькие. Значит, и опасность меньше.

– Вот потому вам, бабам, только у печи и место. – Альк спрыгнул на землю прямо с седла. Похоже, его отравление полностью прошло.

– Так что тогда делать? – Жар тоже спешился и, мужественно сдерживая стоны от боли в отсиженном заду, помог слезть подруге.

– Садимся – и ждем.

– Чего?!

– Я уже ответил.

– Вот так просто сидеть сложа лапки? Костер хоть разжечь можно?

– Нет.

– А веток для лежаков наломать?

– Нет.

Жар уже готов был напуститься на вконец охамевшую крысу с площадной бранью, но тут Альк добавил:

– Впрочем, хворост можешь пособирать. Только далеко не отходи и не топай. Чем тише мы будем себя вести, тем выше вероятность дожить до утра.

– Давайте назад в веску попросимся! – не выдержала этой неопределенности Рыска. – Лучше уж среди дохлых кур спать, чем здесь!

– Не пустят.

– Почему?

– Потому что их трое волов, а вас один теленок с тележкой. – Альк тоже неплохо разбирался в воровском жаргоне.

– Зато у нас – во! – Жар победоносно потряс найденным мечом, второй рукой хлопнув по ремню висящего за спиной арбалета.

– Против трех оглобель и своры цепных псов?

Парень разочарованно бросил меч на снятые с коров вьюки. Крыс тут же с любопытством пробежался вдоль лезвия.

– Тсецкий, – презрительно заключил он.

– Здесь что, войско проходило? – не поняла Рыска.

– В смысле – средней паршивости. С такими все подряд ездят: и небогатые наемники, и тсарская рать.

– Это как же надо было упиться, чтобы потерять меч! – фыркнул Жар.

– Или в какой панике драпать.

Девушке стало совсем нехорошо. В сосняке было тепло и душновато, непривычно сухая земля грела, как печка. Если б Альк не взялся пророчествовать по-черному, место показалось бы Рыске очень уютным. А так – словно крошеный мухомор в блюдце с молоком, «гостеприимно» выставленный на стол для насекомых.

Пустить коров пастись крыс тоже не позволил, пришлось насыпать им зерна. Животные-то не возражали, но чем теперь подкармливать их днем, когда нет времени нормально пощипать травку?

– Весь день не ели, – ворчал парень, – теперь еще всю ночь не спать…

– Почему? Спи себе на здоровье. Может, даже проснуться не успеешь.

– Ну и буду! – с вызовом пообещал Жар. Постель, впрочем, он собрал почти бесшумно: если совет был несложен в исполнении, то вор предпочитал не пренебрегать оным. Мало ли. В его ремесле всякая мелочь важна. – Сдается мне, крысюк, что ты над нами попросту издеваешься!

– Проверь. – Альк, сгорбившись, глядел на вора с Рыскиного плеча, и вид у него был исключительно недобрый.

Жар никак не мог привыкнуть, что подруга терпит рядом с собой эту тварь. Вот и сейчас: протянула руку, запросто схватила поперек туловища и ссадила на вьюк. Только парень заметил, как злобно Альк в этот момент ощерился, – еще неизвестно, кто кого терпит.

Прошла лучина. Другая. Жар с Рыской лежали бок о бок, натянув до подбородка единственное покрывало, и слушали кузнечьи песни: больше тишину ничто не нарушало. Спать хотелось все сильнее, тем более что сам Альк безмятежно свернулся клубочком на Рыскиной груди, мерно поднимаясь и опускаясь вместе с ней. Но Жару чудилось, что крыс то и дело чуток приоткрывает глаз: ну что? Уснули уже эти простаки? Можно начинать задуманную подлянку?

– Говорят, – вор нервно облизнул губы, – что крыса может шмыгнуть спящему человеку в горло и так изгрызть кишки, что он будет три дня умирать в жутких мучениях…